第200章 击鼓传花非骗局(1/3)
“我趣，还真有啊？！”从泗州回到淮安，方枝儿都没来得及更衣，便听到了如此骇人之消息。
面对着从扬州赶来的乔氏商会伙计，她一时间忍不住色变。
她当时只是准备骗一骗朱慈烺，这边正要...
方枝儿身子一软，直直向后栽去，幸而身后两名番子眼疾手快，一左一右托住她臂弯，才没让她一头磕在青石码头沿上。她双目紧闭，面色惨白如纸，额角沁出细密冷汗，唇色发青，呼吸短促而浅薄，指尖冰凉，脉象浮滑急促——分明是肝阳暴亢、气机逆乱之象，几近厥脱。
“快！抬进舱房！掐人中！灌参汤！”卜君兴嗓音嘶哑，一边喊一边扒开方枝儿领口，手指探入其颈侧，只觉搏动如鼓点般紊乱狂跳。他身后那群粗布麻衣的中年士子早已乱作一团，有人抖着手掏怀中油纸包里的干姜片，有人慌忙解下腰间水囊往里倒黄酒，更有人竟掏出《奇器图说》残卷，翻到“火蒸水沸”一页，徒劳地指着图上扭曲的铜管喃喃：“这……这不对啊，不该这么响……”
码头霎时死寂。雾未散，风却停了。连河面浮着的碎苇都凝住不动。脚夫们攥着草帽，张着嘴，连嚼了一半的杂粮蒸饼都忘了咽下。一只灰雀扑棱棱从桅杆掠过，翅尖擦过烟囱白烟，竟似被烫得惊叫一声，歪斜着跌进水里。
朱慈烺闻讯奔来时，方枝儿已躺在漕船二层舱室软榻上，额覆湿帕，胸前搭着一条绣金边的云纹锦被——那是她昨夜刚换上的新装，袖口还沾着未干的墨迹，是昨夜伏案所绘的《盱眙商贾分利九策》草稿。朱慈烺蹲在榻前，伸手试她额头温度，又掰开她眼皮看了看瞳孔，眉头拧成疙瘩：“不是中暑，也不是风寒……这是被吓的？”
卜君兴立在一旁，袍角还沾着河泥，声音发虚：“殿下，臣……臣不敢瞒。蒸汽机初试于淮安西闸，三日前试航，锅炉压强骤升，铜铆崩裂两枚，黑烟喷出三丈高，震塌半堵砖墙。臣等连夜重铸炉膛，改用太子所授‘双层夹壁’法，又以牛皮胶封接缝，今晨启航前，臣亲手验过十二道关隘……可这船……这船它自己活了。”
朱慈烺不答，只将食指抵在方枝儿腕脉上，静默半晌，忽而低笑：“活了？它当然活了。”他指尖缓缓下移，在方枝儿心口轻点两下，“心跳比平时快三拍，血涌如潮——不是船活了，是她的心，被这活物撞开了门。”
话音未落，舱外忽起骚动。蔡锟掀帘闯入，喘息未定：“殿下！盱眙东门来了三百余辆独轮车，全是扬州盐商家眷，押着七十三口樟木箱！领头的是个穿酱色绸衫的老者，自称‘两淮盐运副使王燮’，说要当面叩谢太子赈灾之恩，更要……更要为方厂督‘续命’！”
朱慈烺霍然起身，靴跟磕在门槛上发出脆响：“续命？他们倒会挑时候。”他回头瞥了眼榻上方枝儿苍白的脸，忽然抄起案上半截未燃尽的松脂蜡烛，凑近她鼻下轻轻晃动——一股微呛的焦香漫开。方枝儿睫毛颤了颤，喉头滚动，发出一声极轻的呜咽。
“醒了。”朱慈烺将蜡烛搁回原处，语气平淡如常，“去请王燮进来。告诉那些盐商，箱子不必卸，人先跪着。方厂督若睁眼，再听他们说话；若不睁眼……”他顿了顿，目光扫过舱壁上新钉的蒸汽机剖面图，“就让他们亲眼看看，什么叫‘活物吃人’。”
蔡锟领命而去。舱内重归寂静，唯余锅炉余热透过甲板传来细微嗡鸣。卜君兴欲言又止，终是咬牙跪下：“殿下，臣斗胆陈情——此机虽成，然锅炉承压仍存隐患，今日航行全靠运气。若再加压半寸，或遇激流颠簸……恐非人力所能控。”
朱慈烺负手踱至舷窗，窗外白烟正被河风撕成絮状，飘向盱眙城堞。他望着远处城头新刷的朱砂“泗”字