第752章 天倾之前(2/3)
。少年人上前一步，抱拳，动作生涩却郑重：“回将军，小人王栓柱，大王村人，奉父命带乡亲投汉军。”
将领目光扫过他脸上未褪的稚气，又掠过地上伏跪的众人，最后落在他腰间那柄柴刀上，顿了一瞬，才道：“王栓柱？你是刘金泉的儿子？”
栓柱一怔，随即点头：“正是家父。”
将领脸上绷紧的线条终于松动半分，竟露出一丝极淡的笑意：“你爹如今是清河店乡长，明年开春赴任。你既来了，便跟着去京师官学读书——伯爷交代过，大王村刘氏子弟，若有适龄者，优先入外城正东坊官学。”
栓柱呼吸一滞，手指下意识掐进掌心。他想过活命，想过讨口饭吃，甚至想过死在半路……却从未敢想，自己这副皮包骨头的身子，还能踏进官学的门槛。
“我……能读书？”他声音发颤。
“能。”将领从怀中取出一封火漆封缄的信函，递过去，“这是你爹托李守忠千总捎来的荐书，盖着拱卫司安南千户所的印。李千总今晨已启程赴安南，临行前嘱我若见你们，必亲手交予你。”
栓柱双手捧过信，指尖触到火漆的微温，仿佛捧着一团尚未熄灭的炭火。他低头看着那枚鲜红印痕，喉头哽咽，却强忍着没让眼泪掉下来。
将领不再多言，挥手召来一名军吏：“带他们去后营安置。先洗漱、换衣、喝热汤。伤患、病弱者单独列册，明日送医署。其余壮劳力，明日辰时校场集合，听候分派。”
军吏领命，吹响一声短促哨音。不多时，十余辆蒙着厚毡的骡车驶来，车板上铺着干净稻草，还叠着叠新制的灰布棉袄。几个随军医士提着药箱跳下车，挨个为百姓诊脉、敷药、分发姜糖水。
栓柱默默看着这一切。他看见一个冻烂脚趾的老妇被两名女兵搀扶上车，轻声安慰；看见一个吓哭的幼童被军医抱在怀里，哄着喂下温热的米汤；看见那些汉军士卒卸下铠甲，挽起袖子，在雪地里挖灶、劈柴、架锅，锅里腾起白茫茫的热气，香气混着柴烟，竟真有了几分人间烟火的味道。
他忽然想起父亲常念的那句：“一而十，十而百。百而千，千而万。”
那时只觉是纸上空言，如今却见这千百士卒，在风雪中以血肉之躯为饥民撑起一方暖棚，以手中长枪为冻土掘开一线生机——原来“万”字，并非虚数，而是由这一个个“一”，一寸寸堆垒而成。
“栓柱！”将领忽又唤他。
他连忙应声。
“你识字？”
“认得几百个。”他老实答。
“好。”将领从马鞍旁解下一个油布包裹，打开，里面是一摞线装书，纸页微黄，边角磨损，却保存完好。“《三字经》《百家姓》《千字文》，还有本《农桑辑要》。你爹说，你自小帮他在田里记账，算盘打得比村里老账房还溜。往后这些书，你先带着，路上读。到了营里，每日早晚各一个时辰，跟着军中识字先生学。”
栓柱双手接过书，沉甸甸的，压得他手臂微弯。他翻开《三字经》首页，一行墨字赫然在目：“人之初，性本善。性相近，习相远。”
风雪不知何时小了些，铅灰色的云层裂开一道缝隙，一缕微弱却执拗的天光，斜斜刺破云翳，恰好落在那页“人之初”三字之上，映得墨迹幽深，仿佛初春冻土下悄然萌动的草芽。
同一时刻，京城，西直门内，李守忠的宅院。
炉火正旺，铜壶里水声咕嘟，蒸腾起一片氤氲暖雾。妻子坐在炕沿，一手轻抚隆起的腹部，一手捏着针线，正细细缝补一件小小的蓝布衫——那是给即将出生的孩子预备的。刘大郎则趴在炕桌边，就着油