第288章江南士绅:土地不舍得出，但两头下注可以(3/4)
王老蔫腿一软，瘫坐在地：“饶命！小人不敢了！是巡抚衙门逼的！说若供不上延川的水泥，就……就查封窑子！小人……小人实在没法子啊！”李自成俯身，一把揪住他衣领，将他拖到灶台前，指着锅里：“你尝尝。”
王老蔫哭嚎着舔了一口糊糊，立刻呕了出来。
“你窑里二百口人，吃的比狗食还不如。”李自成松开他，直起身，声音平静得可怕，“从今往后，东山窑归农社管。你烧的砖，农社验货；你烧的灰，农社筛检；你雇的工，农社发粮。每月初一，农社派十人来窑上，管吃、管住、管医、管教孩子识字。若再敢掺假——”他抬起脚，踩在那块断砖上，用力一碾，砖粉飞扬，“这砖，就是你的骨头。”
当晚，东山窑的灶台第一次燃起熊熊大火。农社运来的麦面、土豆、咸肉堆满库房。二百壮丁围着火塘，捧着热腾腾的土豆炖肉，吃得泪流满面。李自成没吃，他坐在窑口，看着火光映照下一张张松弛又充满希望的脸，从怀里掏出李继业给的那份契约，就着火光，逐字默读。
翌日清晨，延川知府衙门来了位不速之客——不是官员，是个裹着补丁棉袄的老汉，背着个竹篓，里面装着十几块烧制均匀、断面致密的青砖。
他径直走到李继业案前，放下竹篓，抹了把脸上的雪水：“李大人，老汉叫赵铁柱，原是东山窑烧火的。昨日李自成带人去了，没打人，没烧窑，只教我们怎么挑灰、怎么控火、怎么晾砖。今早，俺们按新法烧了十二窑，就挑出这些好的，给您送来看看。”
李继业翻开一块砖，指尖摩挲断面，又敲了敲，声音清越。他抬头，目光锐利：“赵老爹，您今年多大？”
“六十八。”
“识字吗？”
“识仨字——赵、铁、柱。”
李继业提笔写下一行字，推过去：“您念。”
赵铁柱眯着眼，嘴唇翕动：“……延川农社东山窑……技术总教习。”
李继业点头：“从今日起，您就是东山窑的技术总教习，月俸三石米，两百文钱，配学徒二十名。您教的，不是烧砖，是立业。”
赵铁柱怔住，手抖得厉害，半天才捧起那张纸，像捧着一块刚出炉的、滚烫的砖。
腊月初八，延川炼油作坊第七号分馏塔重新点火。这次底座水泥，是赵铁柱带人亲自筛的灰、挑的水、搅的浆，浇筑时，李自成守在塔基旁，用铁尺量了十七遍水平，用铜坠校了九次垂直。
炉火燃起，铁罐渐红，蒸汽奔涌。当第一滴琥珀色煤油顺着铁嘴滴落，落入接油桶时，围观的工匠、农社干部、赶来看热闹的商贾，都不约而同屏住了呼吸。
那滴油，在桶中轻轻晃荡，映着炉火，像一颗凝固的、小小的太阳。
同一时刻，莱州府益都县。
林泉站在村口新修的石桥上，桥下流水潺潺，两岸柳树虽枯，枝条却已泛出微青。桥头立着块新碑，上书：“益都农社义桥，崇祯五年冬，社员捐资百五十两，耗工三百二十日而成。”
左懋第递来一卷图纸：“抚台，这是登州船坞于掌柜连夜画的——蒸汽机图纸。他说天津卫的机器太贵，太娇气，咱们山东缺煤少铁，不如造个‘鲁字号’的：不用精钢，用熟铁；不用黄铜管，用锡焊；不用洋油润滑，用熬炼三遍的猪油膏。虽功率只及津版七成，但成本不过其三分之一，且坏了好修。”
林泉展开图纸，细细看了半晌，忽然问：“于掌柜人呢？”
“在码头修船，说等抚台点了头，他明日就带二十个老木匠、十五个铁匠、八个小徒弟，来益都县搭棚子。”